El fuego de San Telmo

Representación de San Telmo

El fuego de San Telmo es un fenómeno atmosférico y consiste en una descarga de efecto corona electroluminiscente que es provocada por la ionización del aire dentro del campo eléctrico que original las tormentas eléctricas. Este hecho era considerado como un buen augurio por los marineros españoles durante las expediciones a América.

En realidad no se trata de fuego, sino de plasma de baja densidad y baja temperatura y toma su nombre de San Erasmo de Formia (Sanct' Elmo), patrono de los marineros, los cuales habían visto este fenómeno desde la antiguedad y lo consideraban como de mal augurio, aunque más tarde se asoció como una manifestación de protección de parte del patrono, ya que aparece justo antes de finalizar una tormenta.

Representación del fuego de San Telmo
en los mástiles de un barco en el mar.

Se trata de un resplandor brillante blanco-azulado, a menudo se manifiesta en dobles o triples chorros que surgen de estructuras altas y puntiagudas, como los mástiles, vergas, pináculos y chimeneas. Cuando aparece en los barcos también se ve alterada la brújula, lo que causaba un mayor temor entre los navegantes.

Cristóbal Colón observó la manifestación de este fenómeno en su segundo viaje a América, tal y como lo relata su hijo:

El mismo sábado noche se vió el fuego de San Telmo, con siete velas encendidas, encima de la gavia. Con mucha lluvia y espantosos truenos. Quiero decir que se veían las luces que los marineros afirman ser el cuerpo de San Telmo, y le cantan muchas letanías y oraciones, teniendo por cierto que en las tormentas donde se aparezca nada puede peligrar.

Hernando Colón, Segundo viaje de Colón

Otros navegantes también dejaron constancia de este hecho, como fue el caso de Magallanes en su expedición de vuelta al mundo y Chales Darwin cuando viajó en el Beagle y cruzó por el Río de la Plata. El primero en describirlo como un fenómeno eléctrico atmosférico fue Benjamín Franklin.